En un dels projectes del grup, finançat per la Fundació Marató de TV3 i que compta amb la participació del grup de química orgànica que dirigeix Antonio Delgado, professor de la Universitat de Barcelona, i del grup de Bioquímica i Biologia Molecular que dirigeix Antonio Gómez-Muñoz, de la Universitat del País Basc, els investigadors han sintetitzat i estudiat diferents esfingolípids naturals. Entre ells destaca la ceramida-1-fosfat, un lípid natural que incrementa el creixement cel·lular però també la inflamació.

Els investigadors han sintetitzat anàlegs d'aquesta molècula i, d'entre ells, han trobat un que segueix estimulant el creixement cel·lular però que, contràriament al seu referent natural, no té acció inflamatória. És més, actua, de fet, com una molècula antiinflamatoria. Els investigadors estan investigant a què es deu aquest canvi inesperat i el possible ús d'una molècula d'aquestes característiques en el tractament de la malaltia pulmonar obstructiva crònica (MPOC). En la MPOC, que no té curació, la mort de cèl·lules de la paret alveolar condueix a l'emfisema pulmonar, alhora que es produeix una inflamació crònica dels bronquis.

Aquest laboratori és l'únic a Espanya, i un dels pocs del món, en fer anàlisis d'esfingolípids de cultius cèl·lulars, un servei cada cop més demandat

Però un tractament basat en aquesta molècula, adverteixen els investigadors, encara està lluny de ser aplicat. Primer es requerirà entendre bé com actua aquest anàleg de la ceramida -1-fosfat i millorar el seu disseny. "És important aconseguir un lípid sintètic, metabòlicament més estable que els obtinguts fins ara i que mantingui alguna de les funcions de la ceramida-1 fosfat [capacitat de proliferació i inhibició de la mort cel·lular] però sense activar la resposta inflamatòria de les cèl·lules", argumenta Fina Cases.

Mapes d'esfingolípids

L'interès creixent dels esfongolípids és tal, que ja es fan mapes d'esfingolípids (els esfingolipidomes), de forma anàloga als proteomes o els genomes. El laboratori de l'IQAC és l'únic a Espanya i un dels pocs en el món que realitza anàlisi d'esfingolípids de cultius cel·lulars, un servei demandat per empreses i grups d'investigació externs. A Europa només hi ha dos més a Alemanya i un a Viena, encara que aquest tercer pertany a una empresa privada. En els EUA només hi ha tres laboratoris que ofereixen aquest servei.

En molts casos, explica Fina Cases, l'interès de l'anàlisi està a veure com intervenen els esfingolípids en la senyalització de les cèl·lules i en relació amb l'aplicació de determinats fàrmacs. Per això es procedeix a l'anàlisi dels esfingolípids de cèl·lules tractades i es comparen amb els de cèl·lules sense tractar. L'estratègia no només ha de llançar pistes sobre l'efecte dels tractaments en la cèl·lula sinó sobre els coneixements més bàsics de la biologia cel·lular. La metodologia també és aplicable a l'estudi de diferents teixits com, per exemple, biòpsies de tumors.

MF