Això és el que han fet dues investigadores del CSIC, Pilar Marco i Mikaela Nichkova, en l'Institut d'Investigacions Químiques i Ambientals de Barcelona, que han posat a punt un mètode HTS (de l'anglès "high-trhoughput screening") o d'alta capacitat, per detectar halofenols en mostres d'orina de forma ràpida i eficaç. Els halofenols són compostos que es troben en vernissos, desinfectants, pintures i en nombrosos productes sintètics.

El desenvolupament s'acaba de publicar en la revista Environmental Science and Technology. El potencial d'aquest mètode analític s'ha demostrat analitzant mostres d'orina de 100 individus corresponents a diversos sectors laborals de Catalunya.

Filtra i reté de forma selectiva

El mètode desenvolupat utilitza inmunosorbents, petits cartutxos que incorporen anticossos específics i que permeten filtrar l'orina retenint selectivament els compostos que es vol detectar, en aquest cas halofenols. L'equip incorpora 96 mini columnes amb l'immunosorbent, el que permet filtrar 96 mostres d'orina simultàniament. L'anticòs reconeix i reté en cada columna els halofenols. Després, l'aplicació d'un dissolvent permet extreure i recuperar els compostos retinguts, per analitzar-los amb un mètode immunoquímic, desenvolupat prèviament pels mateixos investigadors, que permet l'anàlisi simultània de totes les mostres.

El sistema permet analitzar un centanar de mostres simultàniament i en unes poques hores

El sistema permet detectar i quantificar amb un alt nivell de sensibilitat el contingut d'halofenols de moltes mostres d'orina en un termini de temps breu, tot just unes hores. Actualment, aquest tipus de compostos s'analitzen per cromatografía, el que requereix prèviament procediments laboriosos de preparació de mostra. "L'orina té molts compostos", explica Pilar Marco, "i per a una anàlisi per cromatografía cal extreure primer tots els components que no interessen i després purificar el que queda".

A més, amb les tècniques de cromatografia només es pot analitzar una mostra cada vegada. Altre avantatge del nou mètode és que no requereix purificar la mostra d'orina abans, ja que l'anticòs lligat a l'immunosorbent atrapa específicament els compostos que interessa detectar de manera simple i utilitzant molt poca quantitat de mostra . El mètode posat a punt detecta un grup concret d'halofenols, els clorofenols i els bromofenols, i entre ells, molt especialment el triclorofenol, precursor de les dioxines. Hi ha evidències que una certa quantitat de triclorofenol pot arribar a transformar-se en dioxines dins de l'organisme humà, augmentant així la dosi interna d'aquests nocius compostos.

Estudi de monitoratge

Per posar a prova el sistema s'ha realitzat un estudi de monitoratge amb la col·laboració de l'Institut d'Higiene i Seguretat del Treball. Per a això s'ha analitzat l'orina d'una mica més d'un centenar de persones que treballen en l'administració (41 persones), en la indústria petroquímica (43) o bé viuen prop d'una incineradora (33). Les investigadores adverteixen que es tracta d'un estudi no representatiu ja que s'ha realitzat amb un nombre reduït de persones i per al qual no s'han tingut en compte altres factors, com la dieta, la salut o l'edat, i l'únic objectiu de la qual era posar a prova el mètode com sistema de monitoratge i cribatge. No obstant això, expliquen, crida l'atenció el fet que totes les mostres d'orina han donat positiu, "cosa que revela una exposició molt freqüent de la població en general a compostos halogenats o els seus derivats".

El grup que té els nivells més baixos és el dels treballadors de l'administració (1,13 micrograms per litre de triclorofenol en orina), nivells que són més elevats en el grup de la petroquímica (1,33 micrograms per litre) i en les persones que viuen en les proximitats de la incineradora (2,19 micrograms per litre). Són quantitats que no suposen cap risc ja que segons organismes reguladors europeus, només les concentracions de triclorofenol superiors a 5 micrograms per litre podrien ser indicadores de risc. A més, són quantitats molt similars o inferiors a les trobades a altres països de la Unió Europea.

Els resultats de l'estudi pilot revelen una exposició molt freqüent de la població als halogenats o els seus derivats

El nou mètode és eficaç per a estudis poblacionals d'exposició a aquests compostos, necessaris per a establir mecanismes de prevenció de riscos. La metodologia desenvolupada també és útil en investigació ja que permetria realitzar estudis en els quals es pogués correlacionar els nivells d'halofenols excretats en l'orina amb les possibles conseqüències toxicològiques derivades del contacte amb aquests productes.

No obstant això, el mètode no permet discriminar entre diferents compostos de la mateixa família. Per això, els mètodes cromatogràfics segueixen sent necessaris si es vol conèixer exactament el tipus de compost que ha donat positiu en l'anàlisi. En aquest context, el mètode HTS permetria un cribatge inicial de les mostres abans de procedir a confirmar-les per cromatografía.

Així mateix cal destacar que el sistema de 96 immunosorbents desenvolupat també pot aplicar-se com a mètode de preparació de mostra, prèvia a l'anàlisi per cromatografia amb l'objectiu de confirmar la presència d'aquests compostos en l'orina. A causa de l'excepcional selectivitat d'aquests materials, l'ús d'aquest tipus de sistema de preparació de mostra permetria obtenir cromatogrames molt nets, on la quantificació seria molt exacta.

Els clorofenols són una família de compostos aromàtics halogenats que s'usen com a conservants i desinfectants i que a causa de la seva persistència es troben dispersos en el medi ambient. Estan presents en pintures, vernissos, productes per a tractar la fusta i els teixits, i en insecticides. D'altra banda els bromofenoles, poden ser indicadors de l'exposició d'una família emergent de contaminants ja que compostos organobromats són utilitzats de forma regular com a retardants de flama en moltes formulacions de pintures i productes per a tractaments de fusta, entre altres.