De forma similar a altres contaminants orgànics persistents, aquests compostos bromados són lipofílics i es bioacumulen en l'ecosistema i en els humans. Hi ha molt poca informació disponible de la distribució d'aquests contaminants, així com de la seva degradació i els efectes sobre la salut. Encara que menys que els PCB, són tòxics: poden alterar el sistema endocrí dels éssers vius, amb efectes negatius sobre les hormones tiroideas o en els sistemes reproductors.

En aquest sentit, una de les grans qüestions que encara està per resoldre és si totes les molècules de PBDE són igual de tòxiques per als organismes vius i com es transformen i transporten al llarg de la cadena alimentària. Això té implicacions en les normatives que han de regular l'ús o la prohibició dels diferents compostos. La família de PBDE la constituïxen 210 compostos i fins a ara s'ha assumit que, d'ells, aquells amb molècules més petites resulten més tòxics i a més poden travessar millor les membranes cel·lulars. Al contrari, els que tenen molècules majors tindrien un menor grau de toxicitat. Entre aquests últims destaca el decabromodifenil éter, el compost de PBDE amb les molècules més grans i sobre el qual no s'havia esclarit si podia entrar en organismes aquàtics a través de l'aliment.

És biodisponible i pot travessar les membranes cel·lulars

Un equip d'investigadors de l'Institut d'Investigacions Químiques i Ambientals de Barcelona (CSIC) ,dirigits per Damià Barceló, ha descobert que el decabromodifenil éter que es troba en els rius sí és biodisponible, és a dir, que pot ser ingerit pels organismes (peixos), travessar les seves membranes cel·lulars i acumular-se.

La troballa s'ha realitzat en el marc del projecte europeu Aquaterra. Els investigadors han analitzat mostres de peixos (barbs i carpes) i sediments de diversos punts del riu Ebre que tenen nivells alts de contaminació per PBDE, concretament en diversos punts de l'àrea de Monzó (rius Vero i Cinca), a Flix i en el Delta de l'Ebre. Els peixos, en el cas de la zona del Monzó, tenien concentracions importants de decabromodifenil éter.

També s'han trobat nivells alts d'un altre compost de PBDE en els peixos, el hexabromodifenil éter-154, que té molècules més petites. Ethel Eljarrat, investigadora que ha participat en l'estudi, explica que en aquest cas no se sap si la seva presència és el resultat de la transformació del decabromodifenil éter en el metabolisme de l'animal o bé, la seva presència prové de la incorporació directa de dita composta a l'organisme.

"Hi ha estudis en laboratori en els quals s'ha alimentat a peixos amb decabromodifenil éter i s'ha vist com aquest compost s'acumulava en l'organisme dels animals i es transformava en altre compost, el hexabromodifenil éter-154". Per això es creu que en entorns reals, en els rius, es podria estar donant aquesta transformació en els peixos. "Però les condicions en laboratori no són les mateixes que en un riu, per això no sempre podem estar segurs al cent per cent que això és així".

Les majors concentracions de bromats, diuen els investigadors, s'han trobat en els diversos punts de l'àrea del Monzó, on el 90% dels peixos recollits tenien nivells alts d'aquests compostos. En el Delta i a Flix, els nivells d'aquests contaminants "no són importants".

Investigació pre-normativa

Estudis com aquest són d'interès per fer una avaluació de riscos i establir futures legislacions. En el mercat hi ha tres barreges comercials de PBDE: la barreja Penta, amb compostos d'entre 4 i 5 àtoms de brom (tetra i pentabromodifenil éter); la barreja Octa, amb compostos que tenen 8 àtoms de brom (octabromodifenil éter); i la barreja Deca, amb el compost de 10 àtoms de brom (decabromodifenil éter). L'any 2004, la Unió Europea va prohibir l'ús de les dues primeres barreges ja que els seus compostos, amb menys àtoms de brom i més petites, poden travessar amb més facilitat les membranes cel·lulars dels organismes i resultar més tòxiques. Fins a ara, i d'acord amb les evidències recollides, s'ha assumit que en el cas del decabromodifenil éter, la molècula és massa gran per entrar en les cèl·lules dels organismes. El treball dels investigadors del CSIC demostra que això no és així i que la molècula, al contrari del que se suposava, pot entrar en la cadena alimentària.